架空国家を作ろう　3.1世界線

漢字は、中華古代の黄河文明で発祥した表記文字。四大文明で使用された古代文字のうち、現用される唯一の文字体系である。また最も文字数が多い文字体系であり、その数は約10万字に上るとされている。古代から周辺諸国家や地域へと伝わり漢字文化圏を形成し、言語のみならず文化上に大きな影響を与えてきた。
現代では中華語、日本語、朝鮮語、広西の東興市にいるジン族が使用するベトナム語の記述に使われる。
現在朝鮮語では、漢字排斥の動きからほとんど使用されず、人名や都市名など限定的となっている。
20世紀に入ると漢字文化圏内でも中国語と日本語以外は漢字表記をほとんど廃止した。しかしながら現在でも約15億人が使用しており、約50億人が使うラテン文字についで、世界で2番目に使用者数が多い文字体系である。

漢字はラテン文字に代表されるアルファベットが1つの音価を表記する音素文字であるのに対して、それぞれが個別の意味を持ち音節に対応している形態素である。しかしながら現代中華語の単語は、大部分が2つ以上の漢字を組み合わせたものになっている。

本来、1字が一義を表すことだけを重視して表意文字としてきたが、これは古代中華語の1音節が1つの意味を表す孤立語的な言語構造に由来するのであり、正確には音と意味両者を表記する表語文字である。つまり、1字が1語を表している。このような漢字の特徴から伝統的な文字学では漢字を形・音・義の3要素によって分析している。

しかし、1つの音の持つ語が派生義を生み、1字が複数の字義を持っていたり、読みが変わって、複数の字音を持っていたりする場合もある。また外来語を表記する場合など、単純に音を表すために作られた漢字もあり、字義を持たない場合も存在する。
字義の有無を問わず、1音節を表す文字という点において音節文字である日本語の仮名とは近い関係にあるとされる。

中国語の音節の数は、現代普通話の場合、声調の組み合わせを考えても1,600種未満であり、音節文字であれば、これだけの文字種があれば足りる計算になる。

しかし、同音異義の語を、部首をつけるなどの手法を用いて区別する漢字は、5,000種前後が同時代的に使用されてきた。これに、時代の変遷による字体の変化、同じ字音、字義を表す異体字、地域変種などを加えて整理すると、簡単に1万を越す漢字が集まることになり、歴代の字書は時代が下るにつれて多くの漢字を集め、中華人民共和国時代の1994年の『中華字海』に至っては85,568字を収録している。
しかし殆どの文字は歴史的な文書の中でしか見られない使用頻度の低いものであり、研究によれば中国で機能的非識字状態にならないようにするためには、3,000字から4,000字の漢字を知っていれば充分であるとされる。

一般に非文明化部族の言語は語彙が多すぎて整理されていない傾向にあり、漢字は発生当時の時代の非合理性をそのまま引き継いでしまったと批判される。
このように近代以降、異体字を整理したり使用頻度の少ない漢字の利用を制限しようとする動きは何度もあったが、現在でもその数は増え続けている。
常に新しい字が創作されるため、過去から現在に至る過程で、どれだけの数の漢字が作られたかは明確ではない。たとえば、既存の中で考慮される漢字がない何かしらの意図を表現するために、新しい種類が作られてきた。漢字の理論とは万人に開かれたもので、適当と思われれば新たな漢字をつくる事が誰にでもできる。
しかしながら、このように発明された漢字は、公的に認められた一覧からはしばしば除かれる。

伝承によると、中華における文字の発祥は、黄帝の代に倉頡が砂浜を歩いた鳥の足跡を見て、足跡から鳥の種類が分かるように概念も同じようにして表現できることに気づいて作った文字とされる。

また『易経』には聖人が漢字を作ったと記されている。考古学的に現存する最古の漢字は、殷において占いの一種である卜の結果を書き込むために使用された文字である。これを現在甲骨文字（亀甲獣骨文）と呼ぶ。甲骨文以前にも文字らしきものは存在していたが、これは漢字と系統を同じくするものがあるか定かではない。

当時の卜は亀の甲羅や牛の肩胛骨などの裏側に小さな窪みを穿ち、火に炙って熱した金属棒（青銅製と言われる）を差し込む。しばらく差し込んだままにすると熱せられた表側に亀裂が生じる。この亀裂の形で吉凶を見るのであるが、その卜をした甲骨に、卜の内容・結果を彫り込んだのである。

現在存在する中での最古の漢字は、殷墟から発掘される甲骨などに刻まれた甲骨文字である。その内容は殷王朝第22代武丁のころから書かれたものであるため、それ以前には新石器時代の遺跡等で発見される記号はあっても、文字として使用できる漢字ができあがったのは紀元前1300年ごろのことだと考えられる。

この甲骨文字は物の見たままを描く象形文字であり、当時の甲骨文字は絵に近い様相を持つものも多かった。その一方で、ある種の事態を表現する動詞や形容詞の文字も存在した。たとえば、「立」の原型である人が地面を表す横棒の上に書かれた字（指示文字）、女性が子供をあやす様から「好」や、人が木の袂にいる様から「休」などの字（会意文字）も既に含まれていた。

さらに、同音の単語をすでにある別の字で表す代用字もあり、たとえば鳥の羽を示す「翼」の原型は、同音で次のことを示す単語に流用され、これがのちに「翌」となった。

このように、すでに現在の漢字の書体に似通っている部分が見受けられ、非常に発展したものであり、おそらくはこれ以前から発展の経路を辿ってきたものとみられる。最古の漢字には左右や上下が反転したものや、絵や記号に近い部品がつけられているものなど、現在の常識では考えられない漢字が存在するが、現在では用いられていない。

その後、青銅器に鋳込まれた金文という文字が登場した。「CHK特別　中華文明の謎㐧二集 漢字誕生」では、古代メソポタミアの文字が商取引の記録から始まっているのに対して、政治の方針を決めるための占いの用途で、骨（これまでに14,000体の殷の生贄の犠牲となった人骨が出土）に刻むために使われ始めた漢字は、文字としてはきわめて特殊なルーツであったとしている。たとえば、白は人間の頭蓋骨の白に由来する象形文字である。このように、鬼神と王を繋ぐための手段として、初期の漢字は始まった。

周の時代になると、外交や商取引など多くの用途に漢字が使われるようになり、それまでの種類だけでは足りなくなった。そこで多くの新しい漢字が作られた。中国では「清らかで澄んだ」様子を「セイ（tseng）」と呼び、新芽が井戸端に生えた様子から「青」に連なる象形文字を用いた。

この「セイ」という発音と文字「青」は形容詞だけでなく「清らかで澄んだ」ものを呼ぶさまざまな名詞にも使われたが、これらにもそれぞれの漢字が割り当てられるようになった。

水が「セイ」ならば「清」、日差しが「セイ」ならば「晴」などである。このような漢字の一群を「漢字家族」と言う。侖（liuan-luan、リン-ロン）も短冊を揃えた様子から発し「揃えたもの」を示す象形文字だが、これも車が揃えば「輪」、人間関係が整っておれば「倫」、理論整然としていれば「論」という漢字が作られた。

このように、音符に相当する「青」「侖」などと、意味の類別を表す意符が組み合わさった「形声文字」が発達した。紀元100年ごろに後漢の許慎が著した『説文解字』は中国初の字書であり、9,353字の漢字について成り立ちを解説しているが、この中の約8割は形声文字である。

このような文字形成の背景には、中国では事物を感性的にとらえ、枠にはめ込む習慣が影響しているともいう。このため、音素文字や単音文字を作り出す傾向が抑えられたと考えられる。

周が混乱の時代を迎えると、漢字は各地で独自の発展をすることになる。その後、意義・形ともに抽象化が進み、春秋戦国時代になると地方ごとに通用する字体が違うという事態が発生した。一例としては「無」が存在する。「無」は真ん中の線が長いものと下の線が長いものの２通り存在した。

その後天下を覇した秦の始皇帝が字体統一に着手、そして生まれたのが小篆である。秦は西周の故地を本拠地にしたのであり、その文字は周王朝から受け継がれたものだったため、その系統性が保持されたといえる。

小篆は尊厳に溢れ難解な書式だった。秦、そして後の漢代になると、下級役人を中心に使いにくい小篆の装飾的な部分を省き、曲線を直線化する変化が起こり、これが隷書となった。毛筆で書かれる木簡や竹簡に書き込む漢字から始まった隷書は、書物から石碑に刻まれる字にまで及んだ。この隷書を走り書きしたものは「草隷」と呼ばれたが、やがてこれが草書となった。一方で、隷書をさらに直線的に書いたものが楷書へ発達し、これをさらに崩して行書が生まれた。

なお、隷書から楷書ができてそれをくずす形で草書と行書ができたという説があるが現在ではこの見解は定説から外れており誤りとして修正されている。

六朝から唐の時代には書写が広まり、個人や地域による独特の崩れが発生するようになったが、科挙の制では「正字」という由緒正しい漢字が求められたが、一般庶民では「通字」や「俗字」と呼ばれる漢字が多く使われた。

宋の時代には手工業者や商人など文字を仕事で使う層が台頭し、俗字が幅広く用いられた。さらに木版技術の発展により、楷書に印刷書体が生まれ、宋朝体と呼ばれる書体が誕生した。明代から清代にかけて、康熙字典に代表される明朝体が確立した。

現在、書籍やコンピューター文書などの印刷に使用されている漢字の書体は明の時代に確立された明朝体が中心である。この起源を遡ると、後漢末期に確立された楷書に行き着く。

中華人民共和国ではさらに簡素化を進めた簡体字が使われていた。「飛」→「飞」のような大胆な省略、「機」→「机」のような同音代替、「車」→「车」のような草書体の借用から、「從（従）」→「从」のような古字の復活まである。基本的に10画以下に抑えるため、民間に流布していた文字のほかに、投書を集め「文字改革委員会」が選択することで決められた。

現代の大清帝国では、同音異義語を同じ漢字で表すなど、利便性が悪化していた簡体字の廃止を決定。現在では民間で一部簡体字を用いることもあるものの政府機関では用いられていない。